В процессе эмбрионального развития у позвоночных формируется ряд зародышевых оболочек, которые играют большую роль в развитии эмбриона.


Самая примитивная из зародышевых оболочек — это желточный мешок, который впервые появляется у рыб. Желточный мешок представляет собой мембрану, пронизанную сетью кровеносных сосудов; он расположен снизу под эмбрионом, вокруг желтка, и служит для переноса питательных веществ из желтка к зародышу. Желточный мешок имеет очень большое значение у птиц п у рептилий, яйца которых содержат много желтка.

Несмотря на то, что у млекопитающих желток почти или совсем отсутствует, желточный мешок у них все же развивается и в нем образуются первые кровяные островки, а затем и кровеносные сосуды эмбриона, но на более поздних стадиях зародышевого развития эта оболочка превращается в маленький рудиментарный орган.

Вторая зародышевая оболочка — амнион — формируется вокруг эмбриона у наземных позвоночных; амнион наполнен амниотической жидкостью, в которую погружен зародыш. Таким образом, эмбрионы наземных позвоночных находятся в водной среде, несмотря на то что взрослые животные обитают на суше. Амниотическая жидкость служит опорой для нежного зародыша и защищает его от повреждений.


Третья оболочка — аллантоис — образуется из заднего конца первичной кишки.

У пресмыкающихся и птиц эта оболочка расположена вокруг амниона и желточного мешка и прилегает к скорлупе яйца. Аллантоис у этих животных функционирует в качестве эмбриональных легких, поглощая кислород и выделяя углекислый газ через скорлупу яйца. В птичьем яйце, вскрытом в конце периода насиживания, можно видеть непосредственно под скорлупой эту пронизанную кровеносными сосудами зародышевую оболочку. У млекопитающих аллантоис разрастается и, соприкасаясь со стенкой матки, образует часть плаценты. Кислород и питательные вещества из крови матери проходят через плаценту и по пупочному канатику переносятся эмбриональной кровью в организм зародыша. Продукты жизнедеятельности эмбриона проходят через плаценту и поступают в кровь матери.

Четвертая оболочка — хорион — не играет существенной роли в развитии эмбрионов птиц и рептилий; хорион в яйцах этих животных примыкает непосредственно к скорлупе яйца, но практически не функционирует. У млекопитающих роль хориона, напротив, очень важна: он прорастает слизистую матки и адсорбирует питательные вещества на той, самой ранней стадии формирования зародыша, когда еще не развились ни кровеносные сосуды, ни аллантоис. Хорион также принимает участие в образовании плаценты; кроме того, в нем вырабатывается гормон, играющий большую роль в нормальном развитии эмбриона.